Les rachats d’actions : bonne ou mauvaise nouvelle ?

Les communiqués de résultats des grandes entreprises annoncent presque autant de rachats d’actions que de dividendes. Aux États-Unis, les sociétés du S&P 500 y consacrent chaque année plusieurs centaines de milliards de dollars. Le marché accueille souvent ces annonces avec faveur, mais un rachat n’est pas bon par nature : tout dépend du prix payé et de la façon dont il est financé.

Une entreprise qui dispose de trésorerie peut l’utiliser pour acheter ses propres actions en bourse, au prix du marché, comme le ferait n’importe quel investisseur. Elle peut ensuite les annuler, ce qui réduit le nombre total d’actions, ou les conserver, par exemple pour les attribuer à ses salariés. En France, le programme doit être autorisé par l’assemblée générale des actionnaires, et une société ne peut pas détenir plus de 10 % de son propre capital.

Pour les actionnaires qui gardent leurs titres, l’effet est simple : chacun possède une part un peu plus grande de l’entreprise. Le bénéfice se partage entre moins d’actions, ce qui fait monter le bénéfice par action, ou BPA :

Prenons une entreprise qui gagne 100 millions d’euros avec 50 millions d’actions : son BPA est de 2 €. Si elle rachète puis annule 5 % de ses actions, il en reste 47,5 millions. À bénéfice égal, le BPA passe à environ 2,11 €, soit une hausse de 5,3 % sans que l’entreprise gagne un euro de plus. Dans la réalité, le bénéfice baisse même un peu, puisque la trésorerie dépensée ne rapporte plus d’intérêts, mais le principe reste le même.

Rachats et dividendes servent le même but : rendre aux actionnaires l’argent dont l’entreprise n’a pas besoin pour se développer. Mais ils ne fonctionnent pas de la même manière.

Un rachat crée de la valeur pour les actionnaires restants quand l’entreprise achète ses actions moins cher que ce qu’elles valent réellement. C’est la règle qu’a longtemps appliquée Warren Buffett chez Berkshire Hathaway : ne racheter que lorsque le cours est inférieur à la valeur qu’il estimait être celle de l’entreprise.

Les signes plutôt favorables :

• L’entreprise dégage durablement plus de trésorerie qu’elle ne peut en investir utilement.
• Le rachat est payé avec cette trésorerie, pas avec de la dette.
• Le nombre d’actions baisse réellement d’une année sur l’autre, ce que vous pouvez vérifier dans le rapport annuel.
• Le prix payé reste raisonnable au regard des bénéfices.

• Racheter cher. Beaucoup d’entreprises rachètent surtout quand tout va bien et que leur cours est haut. Les rachats des sociétés du S&P 500 ont atteint un record en 2007, juste avant la crise, puis se sont effondrés en 2009, au moment où les cours étaient au plus bas : l’inverse de ce qui crée de la valeur.
• S’endetter pour racheter. Le BPA monte, mais le bilan s’alourdit et l’entreprise devient plus fragile en cas de coup dur.
• Éponger la dilution. Les entreprises qui rémunèrent largement leurs salariés en actions en créent sans cesse de nouvelles. Une partie des rachats sert alors seulement à compenser ces créations : le nombre d’actions ne baisse pas, et l’actionnaire n’y gagne rien.
• Embellir un indicateur. La rémunération de nombreux dirigeants dépend en partie du BPA, qu’un rachat fait monter mécaniquement, même quand l’activité stagne.