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Le 20 avril 2020, le sur le pétrole américain WTI de livraison mai termine la séance à −37,63 $ le baril. Un prix négatif : le vendeur paie l’acheteur pour qu’il prenne son pétrole. Beaucoup de gens ont découvert ce jour-là ce qu’est réellement un contrat à terme.
1.Un contrat à terme, c’est une livraison
Un contrat à terme sur le pétrole n’est pas un ticket qui suit un cours. C’est un engagement : celui qui détient le contrat à son échéance doit prendre livraison de 1 000 barils, à Cushing, dans l’Oklahoma, où se trouvent les réservoirs de référence.
Les investisseurs financiers ne veulent jamais être livrés. Avant l’échéance, ils revendent leur contrat et en achètent un plus lointain. Tant que des acheteurs ont de la place pour stocker le pétrole, tout se passe bien.
2.Avril 2020 : plus de place nulle part
Avec les confinements, la demande mondiale de pétrole s’effondre : les avions sont cloués au sol, les voitures restent au garage. La production, elle, ne s’arrête pas aussi vite. Le pétrole en trop remplit les réservoirs. À Cushing, ils approchent de leur capacité maximale.
Le contrat de mai expire le 21 avril. La veille, il reste des milliers de contrats entre les mains d’investisseurs qui n’ont ni réservoir ni moyen de transport. Pour s’en débarrasser, ils doivent trouver quelqu’un qui a de la place. Et celui-là se fait payer.
| 20 avril 2020 | Contrat WTI de mai |
|---|---|
| Vendredi 17 avril, clôture | 18,27 $ |
| Lundi 20 avril, clôture | −37,63 $ |
Le contrat de juin, lui, valait encore une vingtaine de dollars : le problème n’était pas la valeur du pétrole, mais la date et le lieu de livraison.
3.Ceux qui ne savaient pas
Des particuliers croyaient avoir acheté « du pétrole » à un prix historiquement bas. En Chine, des clients de la Banque de Chine avaient acheté un produit d’épargne adossé à ce contrat. Il a été dénoué au prix du 20 avril : environ 60 000 investisseurs ont perdu au total quelque 10 milliards de yuans, et beaucoup se sont retrouvés à devoir de l’argent à leur banque, en plus de leur mise perdue. Le régulateur chinois a ensuite sanctionné la banque.
4.Ce que ce cas enseigne
- Un contrat à terme est un engagement de livraison, pas un simple pari sur un prix.
- Le prix d’un contrat dépend de sa date d’échéance. Deux contrats sur le même pétrole peuvent valoir −37 $ et +20 $ le même jour.
- Il faut savoir ce que contient un produit avant de l’acheter. « Investir dans le pétrole » peut vouloir dire des choses très différentes.