Taux d’intérêt et banques centrales

Les taux d’intérêt sont le prix de l’argent. Quand ce prix change, tout le reste se réévalue : le crédit immobilier, l’épargne, les obligations, les actions. Et l’acteur qui donne le ton, c’est la banque centrale.

Dans la zone euro, la politique monétaire est conduite par la Banque centrale européenne (BCE). Aux États-Unis, c’est la Réserve fédérale (Fed), dont le comité de politique monétaire s’appelle le FOMC. Chacune se réunit environ toutes les six semaines, soit huit fois par an.

Leur mission commune est de tenir l’inflation. La BCE vise une inflation de 2 % à moyen terme. La Fed vise aussi 2 %, avec un double mandat : des prix stables et le plein emploi.

Quand l’inflation est trop forte, la banque centrale relève ses taux : emprunter coûte plus cher, ménages et entreprises dépensent et investissent moins, la demande ralentit, et la hausse des prix aussi. Quand l’économie faiblit et que l’inflation est basse, elle les abaisse pour relancer le crédit ; la BCE a même maintenu son taux de dépôt sous zéro de 2014 à 2022. Ces effets mettent souvent plus d’un an à se faire pleinement sentir.

Une banque centrale fixe les taux courts. Les taux longs, comme celui des emprunts d’État à 10 ans, se forment sur le marché : ils reflètent ce que les investisseurs anticipent pour les taux courts et l’inflation des années à venir.

Une obligation déjà émise verse un coupon fixe (voir la leçon Actions, obligations, ETF). Si les nouvelles obligations rapportent davantage, l’ancienne ne trouve preneur qu’à un prix plus bas, assez bas pour que son rendement rejoigne celui du marché. Prix et rendement évoluent toujours en sens inverse.

La sensibilité d’une obligation mesure ce risque : la variation approximative de son prix, en pourcentage, quand les taux bougent de 1 point.

Une obligation à 2 ans a une sensibilité proche de 2, une obligation à 10 ans proche de 9, une obligation à 30 ans bien davantage. Plus l’échéance est lointaine, plus le prix réagit.

Réglez le taux du marché et l’échéance de l’obligation de l’exemple pour le voir :

• L’actualisation : la valeur d’une entreprise dépend des bénéfices qu’elle fera dans le futur, ramenés à aujourd’hui. 100 € de bénéfice attendus dans 10 ans valent environ 82 € aujourd’hui avec un taux de 2 %, mais environ 61 € avec un taux de 5 %.
• La concurrence des obligations : quand un emprunt d’État réputé sûr rapporte 4 %, les actions doivent offrir davantage pour attirer les acheteurs.
• Le coût du crédit : des taux plus hauts renchérissent la dette des entreprises et freinent leurs clients, ce qui peut peser sur les bénéfices.

Les entreprises dont l’essentiel des bénéfices est attendu loin dans le futur, comme beaucoup de valeurs de croissance technologiques, sont en général les plus sensibles aux taux. En 2022, la Fed et la BCE ont relevé leurs taux très rapidement pour combattre l’inflation : actions et obligations ont baissé la même année, ce qui est rare.

Pour pratiquer, le mini-jeu du Laboratoire Traverser une année de hausse des taux vous fait chiffrer, dans un tableur, l’effet d’une hausse des taux sur des obligations, celui du dollar sur des actions américaines, puis le rendement réel après inflation.